En la novela, el poeta Virgilio, en las horas anteriores a su muerte, cae en un sueño en el que se funden el pasado y el presente, lo tangible y la alucinación. Consciente de vivir un tiempo de transición, y trazando un paralelo entre la época de Augusto y la suya propia, Broch se plantea a lo largo de la obra cuestiones como la posibilidad del conocimiento y, muy especialmente, la función del arte en un tiempo de crisis.